home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010289 / 01028900.005 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.2 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 96Savory Gambits  
  2.  
  3.  
  4.     DADDY
  5.     By Loup Durand;
  6.     Translated by J. Maxwell Brownjohn
  7.     Villard; 374 pages; $18.95
  8.  
  9.     Occupied France, 1942. A righteous Christian banker is
  10. helping Jews to conceal their savings from the Nazis. Detained
  11. by the Gestapo, he commits suicide rather than yield the
  12. numbers of the secret accounts he has opened. Now only one
  13. person in the world knows how to retrieve the hidden $350
  14. million: the banker's great-grandson Thomas. The eleven-year-old
  15. chess prodigy has memorized the long list of digits. A
  16. brilliant homosexual SS officer sets out in pursuit of the money
  17. and the boy.
  18.  
  19.     French novelist Loup Durand fills out this scenario with the
  20. graceless prose that marks other classics of the genre,
  21. including John Buchan's The Thirty-nine Steps, Frederick
  22. Forsyth's The Day of the Jackal and almost everything written by
  23. Ian Fleming. The boy's doomed mother Maria is not merely an
  24. eyeful, she has a "passion for beautiful things and more than
  25. enough money to indulge it . . . Coco Chanel suits, tea roses,
  26. the best restaurants, jazz, and driving her Bugatti at a
  27. reckless speed."
  28.  
  29.     In Durand's narrative, and J. Maxwell Brownjohn's
  30. translation, cold feet are "like blocks of ice." A bashed
  31. villain goes "out like a light." A neighborhood is "as silent as
  32. the grave." An event happens "in a flash." Matters are as clear
  33. "as daylight." If the author were competing with John le Carre,
  34. these bromides might undo his tale.
  35.  
  36.     But the Good War is not the cold war, and an international
  37. page turner should never be confused with a geo-political
  38. thriller. The one man who can save Thomas is American David
  39. Quartermain, who fathered the illegitimate boy and is sitting
  40. out the war in Vermont. Quartermain, whose name evokes the
  41. dauntless hero of King Solomon's Mines, is not just well off. He
  42. is a member of the most powerful banking family in the U.S. For
  43. lagniappe, he bears a striking resemblance to Gary Cooper. The
  44. boy's only protector is a supermarksman out of Ghostbusters.
  45. Miquel is the sort of fellow who can shoot out the eye of a fly
  46. at 100 paces and vanish at will into a wood or a city, beyond
  47. the reach of ordinary humans.
  48.  
  49.     There are no moral complexities here, no cunning passages of
  50. history, no double agents trading allegiances for meaning. But
  51. there is a tumultuous plot, an appealing young protagonist --
  52. who except Hitler could root against a pre-pubescent? -- and a
  53. prime villain. Colonel Gregor Laemmle, the SS officer in pursuit
  54. of Thomas, is far more than the usual posturing sadist. A former
  55. philosophy professor, he is a connoisseur of art and literature
  56. and something of a chess master himself. Laemmle regards the
  57. hunting of Thomas as a large-scale tournament, with gambits to
  58. be savored even when they go against the Germans.
  59.  
  60.     The opening game features a well-devised trap. But the lad
  61. is too slithery to hold, and he is soon en route to maman, with
  62. fatal consequences for her. From that fiery shoot-out until
  63. checkmate, the contest becomes increasingly taut, vicious and
  64. engaging. At each turn, Laemmle edges closer to his goal. At
  65. every escape, Thomas becomes a little wearier, a trifle more
  66. dependent on a cast of peasants, restaurateurs, shopkeepers and
  67. devious intelligence operatives. None are so devious or
  68. inventive as he is. The most adept, of course, proves to be
  69. Quartermain, flown in to rescue the child of his brief and
  70. passionate liaison with Maria.
  71.  
  72.     Between the maze of subplots, Durand allows a sex scene or
  73. two, but his real love story is filial. As Daddy nears the end
  74. game, the book presents its sole ambiguity as father and son
  75. compete for the title role. Is the innocent American fit for
  76. parentage? Or has the little French garcon acquired a more
  77. mature knowledge of human treachery and altruism? Debating the
  78. question, Europeans have driven Thomas' adventure to the top of
  79. their best-seller lists. It is likely to have a commensurate
  80. success in the U.S., where some people fondly remember Father
  81. Knows Best and the rest are aware that outsmarting adults is
  82. one of youth's most hallowed traditions.
  83.  
  84.  
  85.